牛蹄中鱼处在牛蹄踏出的小坑里的鱼。喻濒临绝境。语本汉刘向：“庄周贫者，往贷粟於魏文侯。文侯曰：‘待吾邑粟之来而献之。’周曰：‘乃今者周之来见，道傍牛蹄中有鲋鱼焉，大息谓周曰：“我尚可活也。”周曰：“须我为汝南见楚王，决江淮以溉汝。”鲋鱼曰：“今吾命在盆甕之中耳，乃为我见楚王，决江淮以溉我，汝即求我枯鱼之肆矣。”’”有类似记载，作“车辙中有鲋鱼焉”。